Si la datación por Carbono 14 es el método ideal para el análisis de huesos encontrados en contextos arqueológicos, el método difiere para huesos calcinados u osamentas encontradas en regiones áridas o entornos ácidos.
¿Cómo datar los huesos con Carbono 14?
La datación por C14 es el método más común y eficaz para datar toda materia orgánica. Esta técnica, desarrollada en la década de 1940, se basa en la radiactividad del carbono 14 (inestabilidad del carbono 14 que se transforma con el tiempo) contenido en cada organismo. Medir la concentración de carbono 14 permite determinar el tiempo transcurrido desde la muerte de un organismo vivo. Pero si la datación por carbono 14, o radiocarbono, es pertinente para huesos clásicos, el método difiere para huesos calcinados u osamentas encontradas en ambientes áridos. Como estos últimos están dañados, habrá que utilizar protocolos alternativos para obtener una datación pertinente.
¿Cuál es la diferencia entre huesos y huesos quemados?
Los huesos "clásicos" contienen entre un 10 y un 20 % de su masa en colágeno, mientras que los huesos quemados apenas contienen, o bien el colágeno ha sido muy degradado. Es precisamente esta proteína la que analizamos durante la datación por Carbono 14 de los restos óseos.
Para los huesos calcinados o conservados en un medio árido y/o ácido, el colágeno es de "mala calidad" o en cantidad demasiado baja. Es la relación C/N (carbono / nitrógeno) la que proporciona el índice de calidad del colágeno. Esta relación atómica debe situarse entre 2,9 y 3,6 para obtener una datación fiable del colágeno. Si no es así, nuestros científicos utilizan un protocolo alternativo y datan la parte mineral del hueso, la bioapatita.
Tratamiento y extracción de restos óseos calcinados
Para la datación por radiocarbono, siempre preferimos los huesos blancos que se han quemado a más de 500° C, ya que los carbonatos estructurales son más resistentes a la contaminación del suelo.
Para evitar la presencia de impurezas en las muestras, es imperativo utilizar un método de purificación por ataque ácido. De hecho, la reacción de los carbonatos con el ácido fosfórico libera CO2 que luego se absorbe en una columna llena de materiales zeolíticos, y luego se grafitiza con hidrógeno y un catalizador de hierro. Este método es reconocido, ya que estudios atestiguan el acuerdo entre la datación por Carbono 14 sobre bioapatita y la datación C14 sobre carbones asociados.
Método de datación C14 y calibración
Para entregar mediciones precisas, validamos sistemáticamente nuestros protocolos analíticos mediante el análisis de estándares internacionales (OxII, IAEA-C7, IAEA-C5). Estos sirven como calibración y permiten evaluar nuestras incertidumbres en aproximadamente 0,5 pMC, y entre 0,1 y 0,2‰ para δ¹³C y δ¹5N.
Finalmente, nuestros científicos separan los diferentes isótopos de carbono utilizando la espectrometría de masas asociada a un acelerador de partículas (AMS) y miden la concentración de Carbono 14, 13 y 12.
La edad convencional se expresa en años antes de 1950 (AP = antes del presente). Siendo 1950 el año de referencia para la datación por radiocarbono. La edad convencional, o edad bruta, se calibra posteriormente, utilizando el software OxCal v4.4. Las fechas calibradas obtenidas se expresan a dos sigmas, es decir, se presenta el 95,4% de las soluciones.
Si la preparación previa a la medición difiere de la de los huesos "clásicos", los laboratorios CIRAM poseen los recursos y el saber hacer necesarios para datar huesos calcinados, pobres en colágeno.
